Los espermatozoides se mueven en manada como ciclistas para atravesar el espeso flujo vaginal

Nadar juntos en manada puede ayudar a los espermatozoides a atravesar la espesa mucosidad vaginal y uterina que arrastraría a los que nadan solos.

Los espermatozoides se han representado a menudo como individuos que compiten entre sí para fecundar un óvulo, pero estas representaciones se han basado en vistas planas de portaobjetos de microscopio y otros entornos de laboratorio que no reflejan su contexto natural, afirma Chih-Kuan Tung, de la Universidad Estatal Agrícola y Técnica de Carolina del Norte.

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Cuando se colocan en una maqueta tridimensional del tracto reproductivo femenino, los espermatozoides de toro -que son similares a los humanos- parecen agruparse en grupos de dos a cuatro células.

Cuando Tung y su equipo observaron por primera vez esta agrupación en su laboratorio, no podían entender por qué ocurría. "En biología, cuando [las células y estructuras] hacen algo, probablemente deberían obtener algo de ello", dice Tung. "Así que esa fue la pregunta que nos hicimos: ¿qué obtienen estos espermatozoides?".

Para resolver el misterio, los investigadores inyectaron 100 millones de espermatozoides frescos de toro en un tubo de silicona que contenía un fluido parecido al moco cervical y uterino de las vacas, que tiene la consistencia del queso fundido, dice Tung. A continuación, utilizaron una bomba de jeringa para crear dos velocidades de flujo.

Cuando no había flujo, los espermatozoides agrupados nadaban en una línea más recta que los espermatozoides individuales. En un flujo intermedio, los grupos podían nadar río arriba, mientras que los espermatozoides individuales no. Cuando la corriente era fuerte, los espermatozoides agrupados se desplazaban a través de la corriente que se aproximaba mucho mejor que los espermatozoides individuales, que solían ser arrastrados por la espesa corriente.

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En todas estas situaciones, nunca hubo un espermatozoide "líder" que recibiera el apoyo de otros en el grupo, dice Tung. Más bien, los grupos eran muy dinámicos, con espermatozoides individuales que entraban y salían regularmente de su grupo y cambiaban de posición dentro de él. Esta disposición se asemeja a la forma en que los ciclistas van juntos en un pelotón para encontrar menos resistencia al aire.

"Podría ser este tipo de mecanismo el que permite que al menos algunos de ellos lleguen finalmente a los oviductos", dice Tung. "Porque sin esto, tal vez ninguno de ellos podría realmente, debido al fuerte flujo de fluidos uterinos".

Los grupos probablemente desempeñan un papel importante en la espesa mucosidad que fluye en la vagina y el cuello uterino, así como en el útero, donde las contracciones empujan los fluidos en múltiples direcciones, dice. Más allá de ese punto, cuando los espermatozoides llegan a los oviductos, donde los fluidos son más finos y menos móviles, es posible que empiecen a nadar más individualmente.

Los hallazgos abren nuevas vías para ayudar a diagnosticar la infertilidad inexplicable, dice Tung. Los análisis futuros podrían incluir pruebas para ver el grado de agrupación de los espermatozoides o para calibrar la calidad de los fluidos reproductivos femeninos.