Lo que todo paciente de fertilidad debe saber sobre las células asesinas naturales

Las células asesinas naturales (NK) y su posible relación con la infertilidad inexplicable, los fallos repetidos de implantación de embriones en la FIV y los abortos espontáneos repetidos es un tema candente, aunque controvertido, en el mundo de la fertilidad. Esto es lo que debe saber para poder tomar decisiones informadas sobre las pruebas y el tratamiento con células asesinas naturales. Tipos de células NK

A pesar de su nombre negativo, las células asesinas naturales no son el enemigo. Son una parte esencial del sistema inmunitario. Las células asesinas naturales varían en función de su ubicación en el cuerpo y de su composición molecular. Pequeñas variaciones moleculares pueden suponer una gran diferencia en la forma de actuar de las células.

Cuando se habla de fertilidad, hay que conocer y comprender dos tipos de células asesinas naturales: las células asesinas naturales periféricas y las células asesinas naturales uterinas.

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Células asesinas naturales periféricas

Las células asesinas naturales que circulan por el torrente sanguíneo se conocen como células asesinas naturales periféricas o pNK. Estas células brillan intensamente bajo un microscopio electrónico debido a la abundancia de un antígeno celular particular (o "accesorio" molecular conocido como C16) y a veces se denominan células asesinas naturales brillantes. Las células asesinas naturales brillantes pueden provocar la autodestrucción de una célula.

El objetivo principal de las células asesinas naturales periféricas es identificar a los invasores extraños que pueden amenazar al organismo. Esto incluye las células infectadas con virus y las células anormales o estresadas, como las células cancerosas. El reconocimiento y el marcaje del invasor extraño conducen a una serie de acontecimientos biológicos que terminan con la destrucción de la célula "enemiga".

Células asesinas naturales uterinas

Las células asesinas naturales del útero funcionan de forma diferente. Las células asesinas naturales que se encuentran en el útero se conocen como células asesinas naturales uterinas o uNK. Al principio se consideraban un subconjunto de las células asesinas naturales periféricas porque también tenían un aspecto brillante al microscopio electrónico.

Sin embargo, las células asesinas naturales uterinas no tienen el poder destructivo de las células asesinas naturales periféricas. Las células asesinas naturales uterinas tienen un número mucho menor de la unión "brillante" C16, que es lo que hace que una célula asesina natural periférica sea más letal. Etiquetarlas como "células asesinas naturales" puede haber sido un error.

Todavía no entendemos del todo qué función tienen las células asesinas naturales uterinas, pero sabemos que desempeñan un papel fundamental en la preparación del endometrio para el embrión. También parece que desempeñan un papel importante en el desarrollo de la placenta al principio del embarazo.

La controversia

Algunos expertos en fertilidad afirman que las células asesinas naturales uterinas -la célula inmunitaria más abundante en el útero- explican por qué algunas personas no pueden quedarse embarazadas, no consiguen una prueba de embarazo positiva tras una transferencia de embriones con éxito o abortan repetidamente.

Estos expertos afirman que hay pruebas que pueden mostrar si los niveles anormalmente altos de células asesinas naturales son un problema potencial, y terapias inmunológicas que pueden mejorar las probabilidades de un nacimiento vivo para estas parejas frustradas.

Sin embargo, hay otros expertos en fertilidad que dicen que no hay pruebas suficientes para justificar estas pruebas o los tratamientos sugeridos. Estos expertos afirman que la ciencia utilizada para explicar el papel de las células asesinas naturales en la infertilidad es defectuosa y se basa en un malentendido anticuado de su papel en la reproducción.

Los que están a favor de las pruebas y el tratamiento de las células asesinas naturales dicen que no es ético negar el tratamiento a las mujeres y parejas que han estado luchando por concebir, incluso si la evidencia para ese tratamiento no es particularmente fuerte.

Los que están en contra de las pruebas y el tratamiento con células asesinas naturales dicen que no es ético ordenar laboratorios de diagnóstico y procedimientos que son invasivos y costosos cuando aún no se ha demostrado su utilidad.

También dicen que es un error exponer a las personas que intentan concebir a terapias inmunológicas -que conllevan riesgos raros pero potencialmente graves- cuando los beneficios de esos tratamientos no son evidentes.

Argumentos para las pruebas

• Podría explicar la infertilidad

• Identifica las células responsables de los abortos espontáneos y la razón por la que las personas no pueden obtener resultados positivos de embarazo

• Negar el tratamiento no es ético

• Los ciudadanos deberían tener la opción de

Argumentos contra las pruebas

• La información sobre los NK está obsoleta

• El papel de NK en la reproducción está mal entendido

• Pedir pruebas invasivas y costosas no es ético

• Los tratamientos exponen a los pacientes a graves riesgos

Vínculos con la infertilidad y el aborto espontáneo

¿Cuál es la posible relación entre las células asesinas naturales del útero y la consecución (y el mantenimiento) del embarazo? La respuesta rápida pero sincera es que no lo sabemos realmente (todavía). La teoría original era que tener demasiadas células asesinas naturales uterinas podría llevar al sistema inmunitario a rechazar y atacar al embrión.

Las células NK uterinas identificarían las células fetales como invasores extraños y las marcarían para su muerte. Esta teoría se propuso para explicar la infertilidad inexplicable, los abortos espontáneos recurrentes y el fracaso repetido de la implantación de la FIV. Se basaba en la suposición de que las células asesinas naturales uterinas actuaban como las que circulan por el torrente sanguíneo.

Muchos expertos en fertilidad reconocen ahora que esto es inexacto. Las células asesinas naturales uterinas no atacan al embrión. Tampoco se comportan igual que las células NK del torrente sanguíneo.

Las células asesinas naturales uterinas nunca entran en contacto directo con las células fetales; sólo tienen acceso directo a las células de la placenta.

A pesar de estar incluidas en la misma clase inmunológica de células que las células asesinas naturales periféricas, las uNK tienen funciones y capacidades diferentes. Aun así, esto no significa que las células asesinas naturales uterinas no puedan ser una causa de problemas de fertilidad.

Las células NK uterinas son vitales para el desarrollo de un endometrio y una placenta sanos. Sabemos que las células NK uterinas son las principales células inmunitarias presentes en el útero. También sabemos que constituyen más del 30% de las células endometriales desarrolladas durante la fase lútea. Pero no está claro si la actividad de las células NK uterinas contribuye a la infertilidad, al fracaso de la FIV y al aborto espontáneo, ni cómo.

Pruebas de células NK

Algunos expertos en fertilidad creen que los niveles anormalmente altos de células NK pueden indicar o ser una causa de problemas de fertilidad. La prueba de las células asesinas naturales no es una prueba de fertilidad rutinaria y no la realizan todas las clínicas de fertilidad.

Los que ordenan las pruebas sólo lo hacen en casos de infertilidad inexplicable, abortos recurrentes inexplicables o fallos de implantación repetidos durante el tratamiento de FIV.

Hay dos pruebas que pueden realizarse: la prueba de células asesinas naturales periféricas y la prueba de células asesinas naturales uterinas.

La prueba de células NK periféricas es un análisis de sangre y pretende medir el porcentaje y la cantidad de células NK en el torrente sanguíneo. La prueba de células NK uterinas sólo puede realizarse mediante una biopsia endometrial.

Puede realizarse junto con otras pruebas que justifiquen la biopsia endometrial. Al igual que con las pruebas de células asesinas naturales periféricas, la idea es observar la cantidad y el porcentaje de células asesinas naturales uterinas presentes.

La biopsia endometrial consiste en introducir un catéter fino a través del cuello uterino y dentro del útero. Se puede utilizar una pinza para estabilizar o dilatar el cuello uterino. Una vez que el catéter se coloca a través del cuello uterino y dentro del útero varios centímetros, el médico lo mueve para raspar suavemente la pared uterina. Así se recoge la muestra.

El procedimiento dura entre 10 y 15 minutos y puede provocar calambres. Se recomienda tomar analgésicos de venta libre (como el ibuprofeno). Es posible que se produzcan manchas de sangre. Existe un riesgo poco frecuente pero potencial de infección.

Independientemente de que su médico analice las células NK periféricas o uterinas, no se han establecido niveles anormalmente altos de células NK, lo que hace que la evaluación de los resultados sea exclusiva del laboratorio y de la experiencia de su médico de fertilidad.

Problemas con las pruebas de células NK

Las pruebas de células NK son controvertidas en el mundo de la fertilidad. No existen directrices firmemente establecidas sobre lo que se considera niveles "anormalmente" altos de células NK para las pruebas de fertilidad.

Incluso los estudios de investigación individuales sobre el tema utilizan diferentes formas de indicar un resultado "alto" o "normal" de la prueba de células NK. Los médicos especialistas en fertilidad que creen que las pruebas de células NK son beneficiosas interpretan los resultados basándose en su experiencia clínica y profesional.

La cantidad de células asesinas naturales presentes en el organismo varía significativamente en función de múltiples factores, lo que dificulta aún más la evaluación de los resultados. Entre ellos se encuentran:

• Día del ciclo (durante el ciclo menstrual)
• Hora del día
• Enfermedad reciente o actual
• Niveles generales de estrés
• Hábitos de ejercicio
• Género
• Edad

Incluso entre los que están a favor de las pruebas de células NK, hay una diferencia de opinión sobre si los análisis de sangre para las células asesinas naturales realmente pueden decirle algo con respecto a la fertilidad.

No se conoce ninguna relación entre el porcentaje o la cantidad de células asesinas naturales periféricas y las células asesinas naturales uterinas.

Por último, el análisis de las células asesinas naturales del útero -considerado el mejor indicador de problemas- requiere un procedimiento invasivo. Una biopsia endometrial puede realizarse para otros fines de pruebas de fertilidad, de problemas de fertilidad más establecidos. Pero si vale la pena el riesgo sólo para la prueba de células asesinas naturales, cuando es cuestionable si la prueba es incluso beneficiosa, es un punto de controversia.

Posibles tratamientos

Aunque los tratamientos para los problemas de células NK "elevadas" varían, el tema es el mismo: suprimir el sistema inmunitario con la esperanza de que esto cambie la actividad de las células NK uterinas. Algunos endocrinólogos reproductivos sugieren estos tratamientos después de las pruebas de células NK, mientras que otros pueden recomendarlos basándose en los antecedentes (por ejemplo, si ha habido repetidos fracasos inexplicables de implantación de embriones en la FIV).

Inmunoglobulinas intravenosas (IVIg)

La inmunoglobulina intravenosa es una IgG esterilizada -proteínas de anticuerpos inmunitarios especializados- extraída de donaciones de plasma sanguíneo. Se administra por vía intravenosa. El principal uso original de la IVIg es para las personas con sistemas inmunitarios comprometidos, pero el tratamiento también se utiliza fuera de la etiqueta para una variedad de enfermedades, incluyendo la sospecha de problemas de fertilidad inmunológica.

Como la IVIg se extrae de donaciones de plasma sanguíneo, y hay escasez de suministro, el coste del tratamiento puede ser muy caro (un par de miles de dólares por infusión).

En los pacientes de bajo riesgo, los efectos secundarios suelen ser leves y de corta duración: Dolor de cabeza, fiebre, escalofríos, fatiga, náuseas, aceleración del ritmo cardíaco y variaciones de la presión arterial. Existen algunos riesgos extremadamente raros pero potencialmente graves, como la insuficiencia renal aguda y el riesgo de coágulos sanguíneos potencialmente mortales.

Los estudios sobre si la IVIg puede mejorar las tasas de éxito de las mujeres con antecedentes de abortos espontáneos recurrentes o fallos de implantación repetidos en la FIV han sido inconsistentes. Algunos estudios han hallado una disminución de las tasas de aborto y una mejora de las tasas de embarazo clínico en las mujeres con antecedentes de fracasos repetidos de FIV. Otros estudios no muestran beneficios significativos.

Intralipids

Los intralípidos son un suplemento nutricional administrado por vía intravenosa y compuesto por grasas de soja y huevo, glicerina y agua. Por lo general, los intralípidos se utilizan para tratar a pacientes con desnutrición relacionada con enfermedades.

Algunos de los posibles efectos secundarios de los intralípidos son dolor de cabeza, mareos, fatiga, náuseas y/o vómitos y sudoración. Existe un riesgo muy raro (menos del 1%) de sufrir una reacción alérgica potencialmente mortal.

Cuando se comparan con la IVIg, algunos estudios han descubierto que los intralípidos han mostrado mejoras similares en las tasas de embarazo de las clínicas de FIV y han disminuido las tasas de abortos espontáneos. Los intralípidos son significativamente menos costosos que la IVIg, ya que cuestan varios cientos de dólares (para múltiples infusiones antes de la transferencia de embriones y después de una prueba de embarazo positiva) en lugar de miles de dólares, como la IVIg.

Al igual que la IVIg, no está claro si los intralípidos mejoran realmente las tasas de éxito de la FIV y reducen la tasa de abortos espontáneos. También es discutible si afectan o no a la actividad de las células asesinas naturales.

Prednisolona oral

La prednisolona es un corticosteroide que se utiliza para tratar una gran variedad de enfermedades y dolencias, como las reacciones alérgicas, el asma, la artritis y otras afecciones inflamatorias. Se ha sugerido como tratamiento potencial para los abortos espontáneos recurrentes y los fallos repetidos de implantación de la FIV.

La prednisolona oral tiene un riesgo relativamente bajo cuando se toma durante periodos de tiempo cortos y es mucho menos costosa que los intralípidos o las infusiones de IVIg. Algunos efectos secundarios habituales de la prednisolona son el aumento del apetito, el aumento de peso, la irritabilidad y el desarrollo de una cara redonda e hinchada.

Uno de los principales problemas de la prednisolona es que a menudo se prolonga durante varias semanas después de la concepción. Las investigaciones han descubierto que la prednisolona aumenta el riesgo de labio leporino y puede disminuir el peso al nacer de los recién nacidos. No se conocen todos los riesgos potenciales para el feto.

Algunos estudios han observado mejoras en los resultados con la prednisolona, mientras que otros no han encontrado ningún beneficio.

Todos los tratamientos de fertilidad conllevan riesgos potenciales. Esto es cierto tanto para los tratamientos establecidos como para los más nuevos. La controversia sobre las células asesinas naturales y su papel en la fertilidad -junto con la controversia sobre si los tratamientos son realmente beneficiosos- puede hacer que la experiencia sea confusa.

La experiencia profesional y la opinión de su médico probablemente influyan en que se le sugiera esta prueba y/o tratamiento. No dude en pedir una segunda opinión. Si decide probarlo, recuerde que todavía se considera experimental en algunos círculos de fertilidad. Si decide renunciar a este tratamiento, sepa que no está renunciando a una cura milagrosa.

Una visión general de los tratamientos de fertilidad