Todo lo que necesita saber sobre la infertilidad secundaria

Vidya Ledsham seguía conectada a una vía intravenosa en el hospital, recuperándose del parto por cesárea de su hijo, cuando preguntó a su médico cuándo podrían ella y su marido, Chris, empezar a planificar un segundo bebé. "Queríamos tener otro de inmediato porque queríamos tener hijos cercanos en edad", dice Ledsham.

Cuando Everett cumplió un año, empezaron a intentar quedarse embarazada de nuevo. "Pensé que podríamos hacer lo mismo que había funcionado la primera vez", dice. (La concepción de Everett recibió un pequeño empujón gracias a una única dosis de Clomid, un medicamento para la fertilidad que favorece la ovulación). Pero a lo largo de los cinco años siguientes, hicieron seis ciclos de medicación para la fertilidad, luego seis ciclos de IIU (inseminación intrauterina, en la que un médico introduce un tubo fino a través del cuello uterino hasta el útero para llevar el semen directamente al interior) y finalmente tres ciclos de FIV (fecundación in vitro, en la que se extraen los espermatozoides y los óvulos, se fecundan y luego se transfiere un embrión al útero).

Su primer ciclo de FIV dio lugar a un embarazo, pero sufrió un aborto espontáneo. Hicieron dos ciclos más de FIV, pero nunca vieron una prueba de embarazo positiva. "Decidimos dejarlo. Nos habíamos topado con el muro de los tratamientos médicos", dice.

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Infertilidad secundaria: Lo que necesitas saber

Los Ledsham son una de las muchas parejas que sufren infertilidad secundaria. La definición de infertilidad secundaria es que has estado embarazada antes pero tienes problemas para quedarte embarazada de nuevo, dice Jason Hitkari, endocrinólogo reproductivo de Vancouver y presidente de la Sociedad Canadiense de Fertilidad y Andrología. Esta definición se aplica tanto si se concibe fácilmente la primera vez como si se tienen dificultades. Aproximadamente una de cada seis parejas en Canadá lucha contra la infertilidad, aunque esa estadística no se desglosa en infertilidad primaria (una pareja que nunca ha tenido un hijo tras un año de intentar concebir) e infertilidad secundaria. Sin embargo, según un estudio de 2012, entre el 9% y el 12% de las parejas de todo el mundo que han tenido al menos un hijo vivo tienen dificultades para volver a quedarse embarazadas.

¿Cuáles son las causas de la infertilidad secundaria?

Las causas de la infertilidad secundaria son las mismas que las de la infertilidad primaria. En los hombres, se trata de problemas con la calidad de los espermatozoides o con el parto. En las mujeres, puede deberse a afecciones como la endometriosis o los fibromas, que dañan los órganos reproductores, o a problemas de ovulación debidos a una afección como el síndrome de ovario poliquístico (SOP) o a un problema de tiroides no tratado, que puede provocar niveles más bajos de la hormona progesterona, periodos irregulares o dificultades de ovulación. (Los problemas de tiroides también pueden afectar a la calidad del esperma).

El sobrepeso o la falta de peso también pueden ser un problema para las mujeres, ya que a veces contribuyen a la irregularidad de los periodos, a las dificultades de ovulación o a enfermedades como la diabetes, que afecta a la concepción.

La edad también puede influir. "La gente tiene más problemas de fertilidad a medida que envejece, sobre todo las mujeres", señala Hitkari.

La edad del primer embarazo en Canadá no ha dejado de aumentar desde mediados de la década de 1960, con una media de 29 años en 2016, según Statistics Canada. La fertilidad de la mujer (en particular, el número y la calidad de sus óvulos) empieza a disminuir a partir de los 30 años, y más aún después de los 35. En el caso de los hombres, la calidad del esperma empieza a disminuir entre los 35 y los 40 años.

"Si tienes tu primer hijo a una edad reproductiva más avanzada y luego [intentas tener] el segundo incluso más tarde, entonces tu edad podría estar influyendo, pero no podría decir con certeza que las tasas de infertilidad secundaria estén subiendo", dice Hitkari. Y a veces, lo que es frustrante, no hay ninguna razón que los médicos puedan señalar, dice. Es lo que se denomina infertilidad inexplicada, un diagnóstico que, según Hitkari, se da en un 20% de las parejas infértiles. (Las estimaciones de la tasa de fertilidad inexplicada varían: según un artículo de la revista Reproductive BioMedicine Online, se acerca al 50%). Es comprensible que las parejas quieran saber "qué cambió" entre la concepción de su primer hijo y la lucha por concebir otro, pero a veces, por muchas pruebas que se hagan, por mucho que se investigue, "a veces es difícil averiguarlo", dice Hitkari.

¿Cuáles son los signos de advertencia de la infertilidad secundaria?

¿Cómo puede saber si padece infertilidad secundaria? Si llevas un año intentando quedarte embarazada sin éxito (o seis meses si tienes 35 años o más, o si te han diagnosticado una enfermedad como la endometriosis o el síndrome de ovario poliquístico), habla con tu médico para que te examine. Los cambios nuevos, como el dolor durante las relaciones sexuales o los periodos irregulares, pueden indicar que hay algo más, pero a menudo no hay ningún signo.

Un examen de fertilidad realizado por el médico de familia incluirá probablemente una conversación con ambos miembros de la pareja sobre los factores del estilo de vida que pueden afectar a la fertilidad, como el peso, el consumo de alcohol, el uso de medicamentos recreativos o recetados, o la exposición constante a sustancias químicas nocivas, como los pesticidas en el lugar de trabajo. También es probable que incluya la detección de cualquier infección de transmisión sexual y un análisis de sangre para comprobar los niveles hormonales.

En el caso de las mujeres, el médico puede remitirlas a una ecografía pélvica transvaginal (interna) para examinar el útero y los ovarios, a una prueba de rayos X con tinte llamada histerosalpingografía (HSG) para ver si las trompas de Falopio están cicatrizadas u obstruidas, o a una sonohisterografía, una prueba de imagen similar a una ecografía, para examinar el interior del útero en busca de problemas.

En el caso de los hombres, su médico puede remitirle a una prueba para determinar la calidad de los espermatozoides o del semen, a una ecografía para buscar problemas en los testículos o la próstata, o a un análisis de sangre para buscar problemas genéticos (por ejemplo, si la concentración de espermatozoides es muy baja, puede deberse a una enfermedad hereditaria). La infertilidad en sí no es genética, pero algunas enfermedades que afectan a la fertilidad, como la endometriosis y el síndrome de ovario poliquístico, suelen ser hereditarias.

Dependiendo de los servicios a los que tenga acceso su médico de cabecera, es posible que le remitan a una clínica de fertilidad para realizar algunas de estas pruebas. Sí, algunas de estas pruebas pueden ser un poco desalentadoras (¿cuántos chistes de comedias hay sobre esa muestra de semen?), pero estas investigaciones son útiles para ayudarte a trazar un plan.

¿Cuáles son las opciones de tratamiento para la infertilidad secundaria?

Una vez que tú y tu médico tengáis los resultados de las pruebas, podréis hablar de los siguientes pasos, que suelen ser los mismos que los tratamientos para la infertilidad primaria. Dependiendo de los resultados, el médico puede sugerir un enfoque más conservador del tratamiento (en lugar de pasar directamente a la FIV) porque ya has conseguido quedarte embarazada antes, dice Hitkari. El tratamiento podría consistir en abordar los factores relacionados con el estilo de vida (por ejemplo, cambiar la medicación para la úlcera o reducir el consumo de cannabis, que puede afectar a la calidad del esperma) o recetar medicamentos para la fertilidad como el clomifeno o el letrozol para mejorar la ovulación. El tratamiento también puede consistir en una pequeña intervención quirúrgica -por ejemplo, de un pólipo o fibroma en el útero o de una obstrucción en los conductos que transportan los espermatozoides- y puede ser suficiente para que todo vuelva a funcionar y mejorar las posibilidades de concebir.

Otras opciones son la inseminación por medio de la IIU o la transferencia de un embrión o un par de embriones por medio de la FIV. Este es el método más costoso, complicado e invasivo, pero posiblemente el más directo.

Cómo afrontar las consecuencias emocionales

No es de extrañar que el deseo de tener otro hijo -ese dolor hueco, esa sensación de que la familia no está completa- pueda ser devastador para algunas personas que pasan por una infertilidad secundaria. "Mi emoción dominante con la infertilidad secundaria era la culpa; los problemas médicos en juego eran mi cuerpo", recuerda Ledsham. "Sentía que estaba defraudando a mi marido y a mi hijo. No dejaba de imaginar la vida de Everett y lo que queríamos para él, y nunca fue tenernos sólo a nosotros. Había casi un miedo al futuro: ¿Y si nos pasa algo a mi marido y a mí y se queda solo?".

Leyla Tran, una madre de Chicago, pasó por una montaña rusa de emociones similar. Ella y su marido se quedaron embarazados de su hijo Luke, que ahora tiene nueve años, sin intervención médica el primer mes que lo intentaron. Cuando empezaron a intentar tener un segundo hijo, se quedó embarazada sin intervención médica dos veces, pero ambas acabaron en aborto. Entonces decidieron utilizar medicamentos para la fertilidad y la fecundación in vitro, pero esto no dio lugar a ningún embarazo. "No hay mucha gente que entienda por lo que estás pasando. Al tener infertilidad sin tener hijos, creo que la gente es un poco más comprensiva; piensan: 'Bueno, no tienes un hijo y quieres uno, lo entiendo'", dice. "Pero cuando ya tienes un hijo y estás intentando tener otro, creo que mucha gente piensa: 'Bueno, ya tienes un hijo. ¿Por qué estás tan triste? Eso fue realmente difícil de explicar a la gente".

Y como ya eres padre, estás constantemente rodeado de otras personas que están haciendo crecer sus familias: ves a los hermanos de los bebés en el patio de recreo y en la salida del colegio, y todas las fotos de la ecografía y los anuncios de nacimiento publicados en Internet son casi inevitables.

Está claro que puede haber muchas emociones complejas en torno a la infertilidad. "Sentirse desolado, sentir que algo va mal en ellos, sentir que no están a la altura de lo que se supone que deben hacer. Sentir pánico, ansiedad, confusión, miedo", explica Amira Posner, trabajadora social de Toronto especializada en infertilidad. Las personas que atraviesan una segunda etapa de fertilidad también tienen que enfrentarse a otros aspectos, como los comentarios hirientes de la gente que da por sentado que vas a tener más hijos, o la sensación de estar desconectada de los amigos padres que hiciste la primera vez. Tal vez también haya una sensación de traición por parte de un cuerpo que una vez tuvo un hijo. ¿Y qué hay de los chicos? "Los hombres y las mujeres luchan con esto de forma diferente", dice Posner. "En general, los hombres que veo son muy positivos y esperanzados, y se parecen más a la roca". Lo que significa, por supuesto, que los hombres a los que les cuesta ser la roca esperanzada también necesitan apoyo para saber cómo procesar todo.

Posner trabaja con sus clientes para que adquieran las habilidades necesarias para superar los momentos difíciles, tanto si se someten a tratamientos de fertilidad como si aprenden a aceptar la infertilidad, mediante técnicas de atención plena, como el trabajo de respiración y el yoga. Salir de la visión de túnel de la investigación, en la que se buscan sin cesar estudios e historias en Internet, es sin duda un buen paso, dice. "Trasladar parte de esa angustia al autocuidado y la compasión y a otras formas de afrontar la situación. ¿Qué te ayudará a prosperar, en lugar de llevarte a la madriguera del conejo?"

Tran encontró consuelo en su fe, en alejarse de las redes sociales y en reunirse con un consejero. "Hablar con un desconocido me ayudó mucho. El hecho de ordenar mis sentimientos y no coger el teléfono y enviar mensajes de texto o hablar con un amigo que puede no entender. Mirando hacia atrás, creo que cargué con mis amigos, que no lo entendían. No era justo para ellos", dice.

Sin embargo, Ledsham descubrió que compartir sus experiencias en línea y con amigos le parecía bien. "Ayuda a desestigmatizar los sentimientos, y es muy catártico. Y afortunadamente estás rodeada de gente que no es despectiva, que es comprensiva y que se preocupa. Como mucha gente no habla de ello, no se sabe cuántas personas lo están experimentando realmente. Y te sorprendería saber cuántas otras personas también han pasado por ello".

Ledsham empezó a trabajar como voluntaria en Fertility Matters Canada, una organización nacional sin ánimo de lucro dedicada a la educación sobre la fertilidad, escribiendo entradas en su blog sobre sus experiencias y coordinando su serie semanal de Facebook Live sobre temas de fertilidad. "Hacer ese trabajo para la comunidad de la fertilidad fue una especie de terapia", dice.

Tras tres años de intentos, Tran y su marido decidieron abandonar los tratamientos de fertilidad. Les costó muchos meses hacerse a la idea de una familia de tres. "Hubo un momento en el que estábamos recogiendo manzanas con mi hijo, y recuerdo que volvía a casa y le dije a mi marido: 'Hoy he tenido un día realmente bueno'. No sentí esa pesadez, que me faltaba algo. Me sentía completa. Creo que fue entonces cuando sentí que empezaba a superar esto".

Pero en un giro aleatorio del destino de la fertilidad, no mucho después, Tran se quedó embarazada de dos niños sin intervención médica, y los muy bienvenidos Levi y Cruz tienen ahora dos años y medio. (Su hijo mayor tiene ahora nueve).

Ledsham escribió recientemente en su blog lo difícil que fue dejar escapar una pequeña chispa de esperanza cuando su periodo se retrasó unos días. "¿Seguimos queriendo otro bebé? La respuesta sencilla es no. Hemos seguido adelante. Nos hemos centrado en nuestra vida como familia de tres. Hemos invertido en nuestras carreras. Tenemos un perro. Nuestro hijo tiene casi ocho años. Empezar de nuevo ahora con un nuevo bebé sería... poco ideal. Y somos felices como estamos", escribió. "Aunque ya no me pongo ansiosa al final de mi ciclo, ni lloro cuando empiezo un nuevo ciclo, tengo momentos. Momentos en los que pienso: ¿Y si? Momentos en los que me imagino con un test de embarazo positivo en la mano, contándole a mi marido la noticia de forma juguetona y sorprendente, diciéndole a mi hijo que por fin será hermano de alguien. Estos momentos son fugaces, pero están ahí. He fingido que no lo estaban, para poder fingir que estoy totalmente curada".