A veces es él, no tú.

Jonathan Waldman, entonces de 29 años, y su esposa, entonces de 26, habían estado tratando de concebir un bebé durante nueve meses antes de que finalmente se embarazaran. Lamentablemente, ese embarazo terminó en un aborto. Unas semanas más tarde, la pareja de Winnipeg decidió visitar una clínica de fertilidad, donde el doctor ordenó un análisis de semen para Waldman.

El veredicto: El esperma de Waldman tenía problemas de movilidad, lo que significa que no se movían o nadaban eficientemente. (La motilidad es más que la velocidad de los espermatozoides, tiene que ver con la forma en que se mueven, que puede ser en línea recta, en pequeños círculos o en zigzag).

"Afortunadamente, la motilidad no era desastrosamente baja y no había ningún problema con la morfología -el tamaño y la forma de los espermatozoides- ni con el recuento de mis espermatozoides", dice Waldman, cuyo libro, Swimming Aimlessly (Nadar sin rumbo): El viaje de un hombre a través de la infertilidad y lo que todos podemos aprender de ella, sale en marzo.

A veces el problema no es quedarse embarazada

La fertilidad no es divertida: No finjas un embarazo el día de los inocentes

Aún así, el doctor dijo que había algunas cosas que Waldman podía intentar. Empezó a hacer más ejercicio, a comer más sano y, bajo el consejo del acupuntor de su esposa, tomó bayas de goji, que contienen antioxidantes utilizados en la medicina tradicional china para mejorar la fertilidad. En una prueba de seguimiento tres meses más tarde, la motilidad de su esperma había mejorado.

Una de cada seis parejas en Canadá es infértil -definida como la incapacidad de concebir un bebé de forma natural después de un año de intentarlo- y las dificultades con la capacidad del varón para producir esperma sano, o la incapacidad del esperma para llegar a donde debe ir, juegan un papel entre el 30 y el 50 por ciento de las veces. Aún así, las mujeres a menudo son las más afectadas por la solución. Esto se debe a que la fertilización in vitro (FIV), el proceso de unir un espermatozoide y un óvulo fuera del cuerpo y luego implantarlo en el útero, tiene una alta tasa de éxito y puede lograrse incluso cuando hay problemas con el espermatozoide.

Aunque hay algunas formas de mejorar la fertilidad del hombre, los expertos dicen que se necesita más investigación. Mientras tanto, los hombres que sufren de infertilidad dicen que carecen de recursos y de una red de apoyo.

Las causas de la infertilidad masculina

Cuando la pareja masculina contribuye a la infertilidad, Keith Jarvi, urólogo y experto en infertilidad masculina del hospital Mount Sinai de Toronto, dice que hay "algo que afecta la producción de esperma o algo que bloquea la salida de los espermatozoides".

En algunos casos, esto se debe a una condición llamada varicoceles, que son venas hinchadas en el escroto. "Estas venas dilatadas exponen los testículos a mucho calor y pueden perjudicar el recuento de espermatozoides, la concentración de los mismos, el movimiento de los espermatozoides y la calidad de los mismos", explica Premal Patel, urólogo especializado en fertilidad masculina, con sede en Winnipeg. Otras veces es el estilo de vida: El consumo de alcohol, el uso de cannabis, ser fumador y tener sobrepeso pueden disminuir la producción de esperma e impactar en la salud del mismo. Las condiciones congénitas o las infecciones previas, como las infecciones de transmisión sexual o las paperas, también pueden conducir a la infertilidad porque la inflamación de los testículos puede causar bloqueos y daños.

La baja testosterona puede afectar negativamente a la fertilidad, pero no tomes un suplemento de testosterona para mejorarla, ya que eso apagaría el mecanismo del cuerpo para producir esperma.

La edad también puede dificultar la concepción, pero el descenso de la fertilidad no es tan rápido y repentino en los hombres como en las mujeres. Dicho esto, es la fertilidad de ambos miembros de la pareja combinada lo que determina el resultado final.

"Digamos que hay algunos problemas con el esperma, de modo que no es imposible quedar embarazada, pero no es óptimo", explica Jason Hitkari, endocrinólogo especializado en reproducción, fundador del Centro de Fertilidad Olive en Vancouver y presidente de la Sociedad Canadiense de Fertilidad y Andrología. "Luego añades una pareja femenina mayor, y eso va a reducir sus posibilidades".

Para Vince Londini, un padre de 49 años de edad en Londres, Ontario, el problema no era la salud de su esperma o un bloqueo, sino que no tenía ningún esperma en su semen. "Fue impresionante", dice Londini, recordando el momento en que se enteró, con sólo 29 años. "Toda mi concepción de ser padre, de ser un marido para mi esposa, todo esto me explotó en la cara. No había nada con lo que trabajar."

Prueba y tratamiento de la infertilidad masculina

Por lo general, si ha estado tratando de quedar embarazada durante 12 meses sin éxito, un médico le recomendará un análisis de semen como primer paso para determinar cuál podría ser el problema. (Si una mujer es mayor, las pruebas suelen empezar antes.) "La investigación para la mujer suele ser mucho más difícil de hacer porque son cosas como tener que mirar sus trompas [de Falopio] y es más invasivo", explica Jarvi. (Las trompas de Falopio se evalúan con una histerosalpingografía, en la que se introduce un tinte a través de un tubo que va desde la vagina hasta el útero. Se toman radiografías mientras el tinte fluye hacia las trompas de Falopio para ver si hay una obstrucción). El análisis de semen puede ser ordenado por un médico de familia o completado en una clínica de fertilidad, y es exactamente como esas escenas de muestra en copa que has visto en las películas o en la televisión. Puede ser enviado para un seguimiento con un urólogo.

Cuando una pareja llega a la oficina de Patel, normalmente empieza preguntando por la historia de la fertilidad. "¿Cuánto tiempo llevan intentándolo? ¿Han tenido abortos espontáneos?" A partir de ahí, ordena análisis de sangre, rehace el análisis de semen (si ya se había hecho uno) y hace un examen físico, antes de pasar a las pruebas hormonales y genéticas, potencialmente seguidas de una biopsia, donde se extrae una pequeña muestra del testículo para ver si hay algún espermatozoide. "Todo esto es para ver si hay algún problema potencial que se pueda corregir y así poder aumentar las posibilidades de que la pareja se quede embarazada", explica.

Si el problema es el varicocele, explica, un urólogo puede realizar una cirugía en la que "en realidad ligamos esas venas anormales, lo que mejora el recuento de espermatozoides y el flujo sanguíneo del testículo".

Los cambios en el estilo de vida, como los que hizo Waldman, también pueden mejorar el recuento de esperma y la salud. "Si puedes seguir la guía de alimentos de Canadá, controlar tu peso, evitar el tabaco y el exceso de alcohol, puedes tener un impacto realmente significativo en la calidad del esperma", dice Jarvi.

El tratamiento hormonal, que Jarvi reserva para cuando otras opciones no han tenido éxito, funciona engañando al cerebro para que produzca más esperma. Mientras que las hormonas pueden ser bastante efectivas, otros métodos, como los cambios en el estilo de vida o la cirugía de varicoceles, son más duraderos.

¿LO SABÍAS? Los testículos tienen tubos microscópicos a lo largo de ellos que se parecen un poco a un tazón de espaguetis. Foto: Carmen Cheung. Escenografía: Caitlin Doherty

Reproducción asistida

Si la mejora de los espermatozoides en sí no es suficiente para quedar embarazada o si hay otros factores que afectan a la capacidad de concebir, es posible que deba someterse a un procedimiento como la inseminación intrauterina (IIU) o la FIV. Con la IUI, "tomamos una muestra de esperma, la limpiamos y procesamos y aislamos los mejores espermatozoides y luego los colocamos en el útero de la pareja", dice Hitkari.

En el caso de Waldman, aunque pudo mejorar la salud de su esperma, resultó que su esposa, que ahora tiene 38 años, tenía un desorden autoinmune que estaba obstaculizando principalmente su capacidad de concebir. Después de probar los medicamentos para la fertilidad y una IUI en la clínica de fertilidad de Winnipeg, sintieron que no estaban recibiendo mucho apoyo o consejos sobre qué hacer a continuación, por lo que terminaron viajando a Victoria y pagando una ronda de FIV allí, lo que resultó en un embarazo saludable.

Incluso en los casos en que aparentemente no hay ningún esperma, Jarvi dice que es posible recuperar algunos, aunque con una larga operación bajo anestesia general. "El interior del testículo parece un tazón de espaguetis microscópicos, hay pequeños tubos que corren a través de él. Utilizamos un microscopio de alta potencia para identificar los tubos que parecen más grandes y gruesos y que tienen más probabilidades de contener esperma. Y los sacamos", explica.

El procedimiento que utilizan los médicos depende de muchos factores, incluyendo la forma en que usted y su pareja enfrentan el costo emocional de la infertilidad. "Pasamos mucho tiempo con las parejas, hablando de las opciones", dice Jarvi. Si usted ya ha estado tratando por un tiempo, puede optar por ir directamente a la FIV en lugar de intentar mejorar el conteo de espermatozoides o en lugar de intentar la inseminación intrauterina (la cual requiere espermatozoides bastante saludables). "Es completamente personalizado, basado en factores que no son médicos, francamente", dice Jarvi.

El uso de un donante de esperma, o la elección de la adopción, son otras formas de formar una familia, por supuesto. Después de rondas de pruebas y consultas y de tomarse unos años para considerar sus opciones, Londini y su esposa eligieron usar un donante de esperma y ahora tienen tres hijos, de 15 años, casi 14 y 10.

Encontrar apoyo para la infertilidad masculina

A pesar de lo común que es la infertilidad masculina, tanto Waldman como Londini dicen que es difícil encontrar apoyo emocional para los hombres. "Cuando miras las conversaciones en línea o en los grupos de apoyo, el foco está en las mujeres", dice Waldman. Cuando estaba atravesando su viaje hacia la infertilidad, intentó organizar eventos y discusiones con otros hombres, pero descubrió que los hombres no estaban dispuestos a abrirse. Espera que su libro alimente aún más la conversación.

Londini ahora dirige Donor Conception Canada, una organización sin fines de lucro que dirige grupos de apoyo para personas que utilizan donantes de esperma, óvulos y embriones. "Ahora puedo hablar de esperma todo el día", dice. "Pero cuando lo descubrí, me sentí muy avergonzado. Había todo este lenguaje que estábamos usando ahora. Y, como, ¿le cuentas a tu madre sobre tu esperma? Todas estas cosas también están entrelazadas con tu sexualidad".

Jarvi está de acuerdo en que se puede hacer más para apoyar a los hombres y entender la infertilidad masculina. "Podemos decirle a la gente que es probable que mejore si hace algunos cambios en su estilo de vida", dice. "Pero, ¿cuánto mejor? ¿Cuánto tiempo va a tomar? ¿Cuánto impacto puedo esperar? No puedo responder a esas preguntas ahora mismo". No hay suficiente investigación para tranquilizar a los pacientes que quieren detalles.

Debido a esto, es probable que muchas personas elijan la FIV, ya que puede parecer un camino más claro y directo hacia el embarazo que deja menos posibilidades. Pero con la FIV, la carga del tratamiento definitivamente recae sobre la mujer (o la persona con el útero).

"Podría tener una historia completamente normal y todo es completamente normal", dice Hitkari, "pero si tienen que embarcarse en un ciclo de FIV porque el esperma no es ideal, entonces ella tiene que hacer las inyecciones; tiene que venir a los ultrasonidos; tiene que hacer la parte de recuperación de óvulos". Este proceso implica la estimulación de la ovulación, lo que requiere tomar muchas hormonas que pueden causar efectos secundarios, y puede tomar muchas semanas o meses para completarse.

La fecundación in vitro también puede ser increíblemente costosa. "Realmente necesitamos seguir investigando sobre la fertilidad masculina", dice Hitkari, "para poder ayudar a las parejas a evitar la FIV".