Nuevos estudios añaden más pruebas a favor de la "hipótesis de la abuela", pero hay límites

Los seres humanos son inusuales en el sentido de que las mujeres llegan a la menopausia y dejan de reproducirse mucho antes de alcanzar el final de su esperanza de vida. Una teoría sostiene que este aspecto de la historia de la vida humana puede explicarse por los beneficios evolutivos asociados al papel de las abuelas en la ayuda a sus nietos. Ahora, dos estudios publicados en Current Biology el 7 de febrero añaden más pruebas a favor de la llamada "hipótesis de la abuela", aunque también demuestran que existen límites.

"La ayuda de las abuelas es fundamental en las familias humanas de todo el mundo, pero hemos observado que la oportunidad y la capacidad de ayudar a los nietos pequeños disminuye con la edad de las abuelas", afirma Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku (Finlandia), autora de uno de los dos estudios.

"En nuestro estudio, las mujeres cuyas madres estaban vivas tuvieron más hijos y más de esos hijos vivieron hasta los 15 años", añade Patrick Bergeron, de la Bishop's University (Canadá), autor principal del otro estudio. "Curiosamente", añade, "los efectos abuela disminuyeron a medida que aumentaban las distancias geográficas abuela-hija, lo que sugiere que el potencial de ayuda puede estar relacionado con la proximidad geográfica."

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Aunque la influencia de las abuelas se ha estudiado bien en algunos contextos, el equipo de Lummaa vio una cuestión clave que no se había abordado: ¿afecta la edad de una abuela a los beneficios que su presencia ofrece a su familia? Como explican los investigadores, identificar las situaciones en las que la ayuda se produce y en las que no podría ayudarnos a entender cómo puede haber evolucionado la vida posreproductiva y cómo la abuela puede haber seleccionado su duración.

Los investigadores se basaron en datos a largo plazo sobre la historia vital procedentes de registros eclesiásticos finlandeses preindustriales detallados. La población finlandesa en cuestión experimentaba grandes fluctuaciones en las tasas de mortalidad y fertilidad. Sus miembros corrían peligro debido a la dureza del clima, las malas cosechas y los brotes de enfermedades. Aproximadamente un tercio de la población moría antes de cumplir los 5 años.

Los datos sugieren que la oportunidad y la capacidad de las abuelas para ayudar a los nietos disminuían con la edad. La presencia de abuelas maternas de entre 50 y 75 años aumentó la supervivencia de los nietos, lo que respalda la idea de que la vida posreproductiva conlleva una ventaja de aptitud física.

Sin embargo, según los investigadores, vivir con una abuela paterna de más de 75 años, que presumiblemente gozaba de mala salud, fue en realidad perjudicial para la supervivencia de los nietos. Los hallazgos sugieren que los beneficios evolutivos de ser abuela pueden seleccionar una mayor longevidad, pero "sólo hasta cierto punto".

"Nuestro trabajo implica que, si bien la esperanza de vida posreproductiva podría efectivamente haber evolucionado debido, al menos en parte, a los efectos beneficiosos de la abuela, tales beneficios disminuyen con la edad a medida que disminuyen las oportunidades y la capacidad de proporcionar ayuda, lo que conduce a límites a la evolución de una esperanza de vida aún mayor", afirma Simon Chapman, primer autor. "Como la esperanza de vida en las naciones industrializadas modernas es mucho mayor que en el pasado, puede ser que la medicina nos haya permitido superar el límite "natural" de la longevidad."

Para estudiar el potencial de ayuda de las abuelas en su estudio, el equipo de Bergeron, incluido el primer autor Sacha Engelhardt, aprovechó datos excepcionalmente detallados sobre los primeros colonos franceses de Quebec (Canadá) durante los siglos XVII y XVIII. Los datos permitieron explorar los beneficios de las abuelas en la supervivencia de los nietos teniendo en cuenta las distancias geográficas entre las abuelas y sus hijas.

"Los colonos franceses tenían familias numerosas en aquella época, lo que nos permitió controlar los posibles efectos genéticos y ambientales familiares compartidos, comparando el perfil reproductivo de las hermanas que vivían con o sin su madre", afirma Bergeron.

Las abuelas vivas permitían a sus hijas aumentar el número de hijos que tenían en aproximadamente 2 y el número de los que sobrevivían hasta los 15 años en aproximadamente 1 de media, en comparación con las familias en las que la abuela materna había fallecido. Según los investigadores, a medida que aumentaba la distancia geográfica, disminuían el número de hijos nacidos y el éxito reproductivo a lo largo de la vida, mientras que aumentaba la edad de la primera reproducción, a pesar de que las abuelas estuvieran vivas. En otras palabras, las abuelas no eran de mucha ayuda cuando vivían demasiado lejos.

Al investigar las distancias geográficas, hemos demostrado empíricamente otro factor mediador de la ayuda de la abuela, añadiendo otra pieza al complejo rompecabezas de la vida posreproductiva."

Patrick Bergeron, Universidad Bishop, Canadá

Los resultados muestran que la influencia de las abuelas puede depender del contexto, lo que subraya la importancia de comprobar su importancia en distintas poblaciones, señala Bergeron. Chapman afirma que planean seguir explorando diferentes contextos en los que los efectos de las abuelas hayan sido especialmente importantes, para construir una imagen más clara del papel de la ayuda de las abuelas en la evolución de la vida posreproductiva.