Ratas topo desnudas revelan los secretos biológicos de la fertilidad de por vida
A diferencia de la mayoría de los mamíferos, las hembras de rata topo desnuda desarrollan nuevos óvulos durante toda su vida, un hallazgo que podría suponer mejoras en la investigación de la infertilidad humana.
"Este animal es la oportunidad de pensar y desarrollar nuevas técnicas o posibles dianas para fabricar nuevos fármacos, porque sus células [reproductoras] tienen el mismo programa que tenemos en ratones y humanos, pero se comportan de forma diferente", explica Miguel Ángel Brieño-Enríquez, de la Universidad de Pittsburgh (Pensilvania).
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Originarias de África Oriental, las ratas topo desnudas(Heterocephalus glaber) viven hasta 37 años y forman colonias subterráneas con estructuras sociales similares a las de las abejas, incluida una única reina que produce descendencia durante toda su vida. En cambio, los ratones sólo viven unos cuatro años y su fertilidad empieza a descender cuando sólo tienen 9 meses.
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Curiosos por estas diferencias en la duración de la vida reproductiva, Brieño-Enríquez y sus colegas observaron al microscopio los ovarios de ratas topo desnudas cuando los animales tenían 1, 5, 8, 15, 28 y 90 días de edad. Utilizaron técnicas avanzadas de tinción y análisis para identificar los distintos tipos de células que veían. En concreto, buscaban células germinales capaces de dividirse y madurar hasta convertirse en ovocitos, un proceso conocido como oogénesis.
En humanos, ratones y otros mamíferos, la oogénesis sólo se produce antes del nacimiento y, en algunas especies, poco después, lo que deja a las hembras recién nacidas con una reserva limitada de óvulos para toda la vida. Esos óvulos mueren gradualmente con el tiempo, lo que provoca una reducción de la fertilidad con la edad.
Sin embargo, en las ratas topo desnudas, Brieño-Enríquez y sus colegas encontraron un gran número de células germinales en todas las etapas de la vida que probaron, con un número en constante aumento a lo largo de la primera semana de vida. A los 8 días de vida, las ratas topo desnudas tenían una media de 1,5 millones de óvulos, 95 veces más que los ratones de 8 días, afirma Brieño-Enríquez.
A continuación, los investigadores cultivaron secciones de ovario de animales jóvenes en sus laboratorios y observaron la oogénesis en curso. En combinación con el descubrimiento previo del equipo de células germinales incluso en ratas topo de 10 años, las observaciones sugieren que las ratas topo desnudas pueden reponer continuamente su reserva de óvulos.
Dado que cualquier rata topo hembra joven puede convertirse en la próxima reina de la colonia, los investigadores probaron entonces la fertilidad potencial de las hembras obreras sacando hembras de 3 años de sus colonias y colocándolas en jaulas individuales con un macho durante cuatro semanas. Los animales se volvieron fértiles como reinas, afirma Brieño-Enríquez. Las investigaciones al microscopio demostraron que las obreras tienen células germinales en los ovarios, pero la oogénesis sólo comienza cuando la obrera se convierte en reina.
Según Scott Sills, del Centro de Genética Avanzada de California, el estudio aporta una "visión muy útil" que sin duda será "una contribución sustancial al campo". "Si esto pudiera transformarse en una aplicación clínica [para humanos], no sólo tendría un papel muy significativo en la práctica de la infertilidad, sino que básicamente reajustaría todo el paradigma de cómo tratamos la menopausia", afirma. "La menopausia sintomática dejaría de ser rehén de la terapia [hormonal] sustitutiva".
Pero aún está por ver cómo puede traducirse exactamente esa información en aportaciones a la medicina humana, afirma Aspasia Destouni, de la Universidad Aristóteles de Tesalónica (Grecia). "Lo veo como una oportunidad apasionante de manipular un nuevo organismo modelo con muestras más accesibles [para la investigación de la reproducción humana]", afirma. "Pero tenemos que ser cautos con el nivel de excitación, porque la gente podría pensar que esto es una respuesta a la menopausia... pero está claro que aún no ha llegado".
