El esturión pálido repoblado en la cuenca baja de Nebraska tiene una vida tres veces más corta

Mientras hablaba de cómo el esturión pálido ha respondido a las diferentes condiciones a lo largo del río Missouri, la mente del ecologista de peces de voz suave Mark Pegg derivó hacia una letra de Def Leppard inspirada por Neil Young.

Pegg no se refería al destino existencial de la longeva especie en peligro de extinción, sino a los ciclos vitales de los ejemplares individuales. Se refería a la impresionante flexibilidad de desarrollo, pero también a los preocupantes déficits de desarrollo, que algunos especímenes han mostrado frente a la intervención humana en Missouri: el poder de la crianza, o la falta de ella, revelado por un nuevo estudio sin precedentes.

El estudio descubrió que el esturión pálido repoblado en la cuenca baja de Nebraska, Iowa y Missouri vive una media de sólo 19,8 años, casi tres veces menos que en la cuenca alta de Montana y Dakota del Norte, donde la media se estima en 56,4 años.

Combinado con el hecho de que las hembras de la cuenca inferior pesaban una media de siete veces menos que las de la cuenca superior, esa trayectoria alterada también parecía influir drásticamente en la reproducción. Las hembras de menor duración parecían compensar esta situación alcanzando la madurez sexual alrededor de los 10 años, en comparación con los 17 años de sus homólogas más longevas.

Sin embargo, a pesar de la ventaja, su inminente desaparición les alcanzó: Las hembras de la cuenca baja desovaron entre 3 y 11 veces, muy por debajo del rango de 13-20 veces entre las hembras de la cuenca alta. Según las estimaciones del equipo de investigación, las hembras de la cuenca inferior pusieron unas 10 veces menos huevos a lo largo de su vida.

Los investigadores, dirigidos por Martin Hamel, de la Universidad de Georgia, llegaron a estas sorprendentes conclusiones analizando los datos existentes sobre esturiones salvajes y criados en criaderos, más de 1.200 en total. A mediados de la década de 2000, un grupo de organismos comenzó a medir y controlar periódicamente la edad, el tamaño y la fertilidad de los ejemplares silvestres con el fin de conocer mejor las amenazas que se ciernen sobre esta especie en peligro de extinción. Pero un esfuerzo aún más temprano, iniciado a mediados de la década de 1990, trató de complementar el número decreciente de la especie.

"Así que cogieron todos los peces que pudieron que tuvieran tamaño y edad reproductiva y empezaron a hacer pequeños esturiones", dijo Pegg.

Los esturiones que inicialmente cogieron y pusieron a desovar en criaderos procedían de la cuenca superior de Montana. Cuando llegó el momento de liberar esas crías en el río Misuri, las agencias las repoblaron tanto en la cuenca superior, donde habían vivido sus padres, como en la cuenca inferior.

Años más tarde, esa decisión se convertiría en una bendición para Hamel, Pegg y sus colegas, Kirk Steffensen, de la Comisión de Caza y Parques de Nebraska, y Jonathan Spurgeon, de la Universidad de Arkansas en Pine Bluff. Gracias a ello, los investigadores tuvieron acceso a un conjunto de datos extremadamente raro: un número considerable de ejemplares genéticamente similares que crecieron y maduraron en dos entornos separados por más de mil millas.

Por lo tanto, cualquier diferencia importante en su desarrollo se derivaría casi con toda seguridad de las diferencias en esos entornos: un análogo ictiológico al estudio de gemelos humanos idénticos criados en hogares diferentes.

"Replicar este método es terriblemente difícil, sobre todo en el laboratorio de la madre naturaleza", dijo Pegg, "no tenemos el espacio, el tiempo o los recursos para hacerlo. Así que esto fue más un momento de serendipia que una planificación real por nuestra parte".

"Sabíamos de dónde venían los peces y podíamos empezar a ver cómo respondían realmente a su nuevo entorno".

Libro electrónico sobre genética y genómica

Recopilación de las principales entrevistas, artículos y noticias del último año.

Descargue un ejemplar hoy mismo

Pegg dijo que las diferencias extremas de desarrollo que el equipo descubrió entre las poblaciones de la cuenca superior y la inferior probablemente se deban a al menos dos grandes diferencias en sus entornos: la profundidad y las corrientes. Aunque la cuenca superior ha sufrido algunos cambios relacionados con el hombre en los últimos siglos, se parece más al río relativamente poco profundo y de movimiento lento que era antes de la llegada de los colonialistas blancos.

Incluso en los lugares más profundos y rápidos, dijo, sigue ofreciendo algunos refugios de flujo más lento donde las larvas y los juveniles de un dedo de longitud pueden establecerse y crecer sin mucho estrés. Esos refugios también albergan alimentos, desde algas hasta pececillos, que facilitan la vida tanto de las larvas como de los adultos.

La cuenca baja, en cambio, cuenta con más embalses y canales más profundos que se excavaron en el río para favorecer las corrientes y facilitar el transporte de barcos por el río. El éxito de estos esfuerzos, según Pegg, probablemente ha obligado al esturión a invertir una cantidad desmesurada de tiempo y energía en nadar en su sitio, inversiones que probablemente ralenticen el crecimiento de los juveniles y eviten que las hembras ganen el peso que está fuertemente ligado a la fertilidad.

"Tienen que gastar mucha energía para mantener la posición, a diferencia de lo que ocurre en Montana... donde tienen la capacidad de crecer porque no gastan mucha energía para mantenerse en la columna de agua.

"Estamos perjudicando a los peces aquí abajo de muchas maneras diferentes".

El estudio del equipo sigue la estela de otros que han demostrado la capacidad de los organismos, incluidos los peces, de ajustar su desarrollo y comportamiento en respuesta a su entorno, y en plazos demasiado cortos para que la evolución basada en la genética pueda explicarlo.

Algunas investigaciones, por ejemplo, han rastreado el destino de las lubinas que fueron transportadas desde Florida a masas de agua más al norte. Pero, por lo que ha visto Pegg, ningún estudio anterior ha examinado el fenómeno a una escala tan amplia, ni geográfica ni numéricamente.

"Que yo sepa, éste es el único que cubre literalmente 2.500 millas de río o algo así", dijo sobre el estudio, publicado en la revista Scientific Reports. "Desde el punto de vista de los peces, esto no tiene precedentes, que yo sepa, en la literatura.

"La mayoría de los otros (estudios similares) se referían a tanques de peces o, en el mejor de los casos, a un estanque de peces con unos pocos cientos. Pero nosotros estamos hablando -al menos en la parte baja del río, donde realmente vimos ese cambio- literalmente de miles de individuos. Así que creo que desde la magnitud del tamaño de la muestra, nuestro efecto es bastante grande, en términos de lo que podemos decir sobre los resultados".

Y lo que sí pueden decir, según Pegg, es que los hallazgos demuestran de forma dramática y literal los efectos descendentes del cambio medioambiental. Aunque esos efectos no sean los únicos responsables de la situación de peligro de la especie, probablemente expliquen algunas de las dificultades para resucitar su población, dijo. Pero también podrían indicar el camino hacia esfuerzos de conservación más exitosos, y una planificación más cuidadosa, en el futuro.

Lo que realmente pone de relieve es que debemos tener cuidado con la repoblación o reintroducción de peces, aves o mamíferos en lugares a los que pueden o no estar bien adaptados", dijo, "al menos en este caso, (el esturión) parece estar resistiendo y quizás se ha adaptado a su nuevo entorno un poco mejor que en otros lugares".

Pero no estamos produciendo necesariamente una población viable basada en esas repoblaciones originales (en la medida) que esperábamos. Por eso, uno de los principales mensajes que hay que llevarse a casa es que hay que pensar y planificar adecuadamente con los mejores datos científicos de que disponemos".