La reticencia a vacunar a los niños se asocia a la desinformación sobre la seguridad de las vacunas

A finales de septiembre de 2022, casi el 78% de los adultos estadounidenses, pero sólo el 31% de los niños de 5 a 11 años, habían completado el conjunto de vacunas primarias contra el Covid-19, según las autoridades sanitarias.

En un artículo de libre acceso publicado en la revista Vaccine, los investigadores del Centro de Políticas Públicas Annenberg (APPC) de la Universidad de Pensilvania atribuyen esa dramática discrepancia en parte a la aceptación de la información errónea sobre la seguridad de las vacunas en general y de las vacunas Covid-19 en particular.

Los investigadores descubrieron que la indecisión de los adultos estadounidenses a la hora de vacunarse contra el Covid está asociada a creencias erróneas sobre las vacunas en general, como que las vacunas contienen toxinas como el anticongelante, y sobre vacunas específicas, como el temor a que la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubeola (SPR) provoque autismo (falso) y a que la vacuna contra la gripe aumente las posibilidades de contraer el Covid-19 (no hay pruebas de ello).

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Sin embargo, esas mismas preocupaciones también predijeron la indecisión a la hora de vacunar a los niños de 5 a 11 años, incluso entre aquellos que se habían vacunado.

Todos los conceptos erróneos que estudiamos se centraban de una forma u otra en la seguridad de la vacunación, y eso explica por qué las creencias erróneas de la gente sobre la vacunación de los niños están tan relacionadas con sus preocupaciones sobre las vacunas en general. Por desgracia, esas preocupaciones pesan aún más cuando los adultos se plantean vacunar a los niños."

Dan Romer, autor principal y director de investigación de la APPC

Las creencias erróneas sobre la seguridad de las vacunas fueron un poderoso factor de predicción de la aceptación de las vacunas Covid en adultos de abril a septiembre de 2021. En el caso de las personas que declararon el nivel más alto de creencia en la desinformación, solo el 40% había recibido las dosis recomendadas de la vacuna Covid en septiembre de 2021. Por otro lado, para los que declararon el nivel más bajo de creencia en la desinformación, el 96% había declarado haber recibido las vacunas.

La investigación

La investigación se basa en cuatro oleadas de una encuesta nacional de probabilidad realizada a más de 1.600 adultos estadounidenses para la APPC por la empresa de investigación independiente SSRS. Las oleadas se realizaron en abril, junio y septiembre de 2021, y en enero de 2022. La última oleada se realizó varios meses después de que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) autorizara el uso de emergencia de las vacunas Covid-19 para niños de 5 a 11 años, en octubre de 2021, y de que los CDC recomendaran la vacunación de este grupo.

A los panelistas de la encuesta se les preguntó por los conocimientos, las creencias y los comportamientos sobre Covid y las vacunas. Las tasas de vacunación completa entre los panelistas oscilaron entre el 31% en abril de 2021 y el 71% en septiembre de 2021, para luego aumentar hasta el 74% en enero de 2022.

La vacuna Covid-19 y los niños

Una pregunta clave para el equipo de la APPC era: ¿Por qué un adulto que se ha vacunado contra el Covid-19 se muestra reacio a que un niño de 5 a 11 años haga lo mismo? La respuesta del estudio es que, además de las ideas erróneas generales sobre la seguridad de las vacunas y la vacunación, la desinformación sobre la seguridad de la vacuna Covid-19 aumentó la reticencia incluso de los adultos vacunados, incluidos los padres de niños vacunados, a recomendar la vacunación contra el Covid-19 a los niños de 5 a 11 años.

Los conceptos erróneos específicos de Covid en cuestión incluían afirmaciones de que las vacunas Covid causan infertilidad (no hay pruebas de ello, según FactCheck.org, un proyecto de APPC), cambian el ADN del receptor (falso), causan frecuentemente reacciones alérgicas (las reacciones alérgicas graves son raras), son más arriesgadas que contraer Covid-19 (falso) y son responsables de miles de muertes (no hay pruebas).

En enero de 2022, sólo alrededor del 55% de los panelistas de la encuesta dijeron que era "muy probable" que recomendaran la vacunación de un niño de 5 a 11 años, y entre los padres de un niño menor de 18 años, el porcentaje era aún menor (44%). Como se ve en la figura que acompaña a este comunicado, los encuestados que declararon creer más en la desinformación (los que tenían una puntuación más alta en desinformación sobre las vacunas) eran menos propensos a recomendar la vacunación para un niño de 5 a 11 años, y, a medida que aumentaba la probabilidad de recomendar la vacunación, disminuía la creencia en la desinformación sobre las vacunas.

"Las preocupaciones sobre la seguridad de las vacunas son claramente un poderoso factor de predicción de la reticencia a vacunarse y a vacunar a los niños", dijo la coautora Kathleen Hall Jamieson, directora del Centro de Políticas Públicas Annenberg. "Es fácil entender por qué los adultos estarían particularmente preocupados por las reacciones adversas, los impactos en el ADN, la fertilidad potencial de los niños y la posibilidad de que una vacuna pueda contener toxinas o causar autismo. Disipar estas preocupaciones injustificadas debería ser una prioridad de salud pública."

La experiencia con las vacunas Covid para niños indica que las vacunas protegen contra la hospitalización durante más de 20 semanas y pueden reducir el riesgo de infección.

En consonancia con otros trabajos sobre la indecisión de los adultos respecto a la vacunación, el estudio de la APPC descubrió un menor apoyo a la vacunación de los niños con Covid-19 entre los encuestados negros e hispanos, los cristianos evangélicos, los republicanos y las mujeres, así como los padres de niños menores de 18 años.

"Misinformation about vaccine safety and uptake of COVID-19 vaccines among adults and 5-11-year-old years in the United States" (Desinformación sobre la seguridad de las vacunas y aceptación de las vacunas COVID-19 entre los adultos y los niños de 5 a 11 años en los Estados Unidos) se publicó en línea en la revista Vaccine (en prueba corregida, 1 de octubre) y está disponible en https://doi.org/10.1016/j.vaccine.2022.09.046. Vaccine es la revista oficial de la Sociedad Edward Jenner y de la Sociedad Japonesa de Vacunología y la publica Elsevier.

Además de Romer y Jamieson, los coautores del estudio fueron Ken Winneg y Patrick E. Jamieson, del Centro de Políticas Públicas Annenberg, y Colleen Brensinger, de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. La Fundación Robert Wood Johnson apoyó la evaluación de la desinformación específica de Covid.