El semen más antiguo del mundo, viable para la inseminación artificial

Se ha descongelado semen almacenado desde 1968 en un laboratorio de Sydney y se ha utilizado con éxito para fecundar a 34 ovejas merinas, con la consiguiente tasa de nacidos vivos tan alta como el esperma congelado durante sólo 12 meses.

"Esto demuestra la clara viabilidad del almacenamiento congelado de semen a largo plazo. Los resultados demuestran que la fertilidad se mantiene a pesar de 50 años de almacenamiento congelado en nitrógeno líquido", declaró el profesor asociado Simon de Graaf, del Instituto de Agricultura y la Facultad de Ciencias de la Vida y el Medio Ambiente de la Universidad de Sídney.

"Los corderos parecen mostrar la arruga corporal que era común en los merinos a mediados del siglo pasado, una característica seleccionada originalmente para maximizar la superficie de la piel y el rendimiento de la lana. Desde entonces, ese estilo de Merino ha caído en desgracia, ya que los pliegues dificultaban el esquileo y aumentaban el riesgo de picadura de mosca", explica el Profesor Asociado de Graaf.

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Su colega en este proyecto, la Dra. Jessica Rickard, declaró: "Creemos que se trata del semen almacenado viable más antiguo de cualquier especie en el mundo y, definitivamente, del esperma más antiguo utilizado para producir descendencia".

El Profesor Asociado de Graaf afirmó que lo que más le interesaba de estos hallazgos, aún inéditos, eran la biología reproductiva y los aspectos genéticos.

"Ahora podemos observar el progreso genético realizado por la industria de la lana en los últimos 50 años de cría selectiva. En ese tiempo, hemos tratado de hacer ovejas mejores y más productivas", dijo, "Esto nos da un recurso para hacer referencias y comparar".

La Dra. Rickard es investigadora postdoctoral McCaughey en el Instituto de Agricultura de Sydney. Con su trabajo en el Grupo de Reproducción Animal, continúa la sólida tradición de investigación en reproducción animal de las ciencias veterinarias y biológicas de la Universidad de Sídney.

El Dr. Rickard realizó el trabajo original para determinar si el semen almacenado era viable para la inseminación artificial. Para ello, descongeló el semen, que se almacena en pequeños gránulos en grandes cubas de nitrógeno líquido a -196 grados. A continuación, ella y sus colegas realizaron pruebas in vitro de la calidad del esperma para determinar la movilidad, velocidad, viabilidad e integridad del ADN de los espermatozoides de 50 años.

"Lo sorprendente de este resultado es que no encontramos diferencias entre el esperma congelado durante 50 años y el congelado durante un año", afirmó el Dr. Rickard.

De 56 ovejas inseminadas, 34 quedaron preñadas con éxito. En comparación, se utilizó semen congelado recientemente de 19 sementales para inseminar a 1048 ovejas, de las que 618 quedaron preñadas con éxito. La tasa de preñez del semen de 50 años es del 61%, frente al 59% del semen congelado recientemente, es decir, una tasa estadísticamente equivalente.

Las muestras de semen originales fueron donadas en los años sesenta por sementales propiedad de la familia Walker. Dichas muestras, congeladas en 1968 por el Dr. Steven Salamon, procedían de cuatro carneros, entre ellos "Sir Freddie", nacido en 1963, propiedad de los Walker en su finca de Ledgworth.

En la actualidad, los Walker crían 8.000 ovejas en "Woolaroo", en Yass Plains, y mantienen una estrecha y orgullosa relación con el programa de cría de animales de la Universidad de Sydney.