El futuro de la fertilidad: ¿Qué pasa con los óvulos y embriones congelados?
Presentado por TMRW Life Sciences
Imagine que es el año 2100. Cientos de millones de personas han nacido gracias a la ayuda de la tecnología punta de criopreservación, según el RBMO Journal. Gracias a los avances médicos en este campo, casi todos estos nacimientos se asociaron a embriones y óvulos que fueron congelados y almacenados en un laboratorio.
Este es el futuro de la fertilidad. Cualquiera puede abrazar la opción de formar una familia. ¿Cómo hemos llegado hasta aquí?
FIV: antes y ahora
En la actualidad, a pesar del asombroso crecimiento de esta opción de fertilidad, las prácticas de criogestión en la FIV apenas han evolucionado desde que se fundó la FIV hace casi medio siglo. Las clínicas han tenido que recurrir a sistemas manuales tomados de cuando las células de fertilidad congeladas se utilizaban originalmente para criar ganado y caballos.
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Los embarazos de embriones congelados tienen mayores riesgos
Este proceso, que requiere mucha mano de obra, incluye el etiquetado de muestras a mano, la medición de los niveles de nitrógeno líquido en los tanques con varas de medir y varillas sin la ventaja de contar con sensores electrónicos fiables, y el seguimiento de los datos de los pacientes, a menudo mediante registros en papel. Como le dirá cualquier médico o técnico de laboratorio, estas tareas consumen mucho tiempo y, en última instancia, dejan margen para el error humano.
Tara Comonte, directora general de TMRW Life Sciences y antigua paciente de FIV, explica: "En los últimos 15 años, desde la introducción de la vitrificación (el proceso de congelación), el volumen de muestras congeladas que gestionan las clínicas ha crecido exponencialmente. Las clínicas se han convertido en almacenes involuntarios que gestionan millones de muestras, y ciertamente no es así como fueron diseñadas. Si va a la mayoría de las clínicas de hoy en día, encontrará una sala repleta, a menudo de pared a pared, de tanques llenos de óvulos y embriones congelados. Están a rebosar".
En la medicina actual, casi todos los ciclos de FIV utilizan óvulos, espermatozoides y embriones que en su día fueron congelados y, a menudo, almacenados durante largos periodos de tiempo.
Cada año se crean más familias gracias a la FIV y a la criopreservación, es decir, el proceso de enfriar y almacenar células, tejidos u órganos a temperaturas criogénicas para guardarlos para su uso futuro.
Cada año se crean más familias gracias a la FIV y a la criopreservación, es decir, el proceso de enfriar y almacenar células, tejidos u órganos a temperaturas criogénicas para guardarlos para un uso futuro. Con este método, los óvulos se congelan rápidamente al sumergirlos en nitrógeno líquido, enfriándolos casi instantáneamente a -196 C, de modo que se convierten en vidrio, o se vitrifican. Este proceso de congelación rápida elimina casi por completo la posibilidad de que se formen cristales de hielo en el interior de los huevos y los dañen.
A medida que nuestro mundo se orienta rápidamente hacia la criopreservación, en un día cualquiera, las clínicas de FIV de todo el mundo gestionan y almacenan activamente millones de células de fertilidad congeladas, ayudando a crear familias de todo tipo en todo el mundo.
A medida que nuestro mundo se orienta rápidamente hacia la criopreservación, en un día cualquiera, las clínicas de FIV de todo el mundo están gestionando y almacenando activamente millones de células de fertilidad congeladas, ayudando a crear familias de todo tipo en todo el mundo. Este notable aumento de la FIV y la congelación de óvulos puede atribuirse a una serie de factores que van desde el aumento de las opciones de planificación familiar y el acceso a las mismas, el uso de la FIV para la creación de familias por parte de las comunidades LGBTQ+ y los padres que planean crear sus familias más adelante.
"Llevamos más de 40 años de FIV humana con notables avances en medicina y ciencia a lo largo del camino. Sin embargo, las herramientas y la infraestructura de esas clínicas, sobre todo en relación con el cuidado de los óvulos y embriones congelados, no se han actualizado en décadas, hasta ahora", dice Comonte. "Tenemos que equipar a nuestros clínicos con herramientas modernas, y con la mejor tecnología e infraestructura, para que el campo esté preparado para el crecimiento de los próximos 40 años... Para los proveedores de atención, pienso en el volumen insostenible de especímenes a su cargo y en cómo pueden manejarlos con seguridad. Desgraciadamente, ha habido errores a menudo debidos a un simple error humano o a un fallo de hardware en los laboratorios. No han contado con la tecnología y las herramientas que necesitan y es increíblemente estresante para ellos depender de una infraestructura existente tan arcaica."
Presentación de TMRW Life Sciences
TMRW Life Sciences responde a la necesidad de un nuevo estándar de atención para los óvulos y embriones congelados utilizados en la FIV. Comonte afirma que la misión de TMRW es salvaguardar las células más preciadas de la vida. La plataforma de la empresa ofrece un ámbito completamente nuevo de seguridad para las células de fertilidad congeladas que se utilizan para la FIV al crear una identificación digital única, un seguimiento y una transparencia para las muestras de los pacientes.
Congelar óvulos o someterse a una fecundación in vitro puede ser un proceso inmensamente caro, laborioso y emocional para los pacientes. Con la tecnología de TMRW, pueden estar seguros de que sus muestras están protegidas por la tecnología más sofisticada disponible para rastrear, almacenar y gestionar de forma fiable sus óvulos y embriones.
Jessica Bailey, criobióloga jefe y directora del banco de tejidos de Boston IVF y usuaria de TMRW, explica: "Se ha producido un enorme cambio generacional: ahora dependemos más que nunca de la tecnología, y lo estamos viendo en todos los aspectos de nuestra práctica. Nuestros pacientes prefieren una aplicación a una llamada telefónica. Cuando añadimos una tecnología mejorada como TMRW a la experiencia general de los pacientes, se sienten más cómodos con el proceso porque entienden que TMRW utiliza las mejores herramientas de su clase para gestionar sus óvulos y embriones."
La tecnología de TMRW garantiza la trazabilidad de las muestras congeladas de los pacientes mediante la identificación por radiofrecuencia (RFID) y su mantenimiento seguro a temperaturas ultrabajas. Según Comonte, las clínicas que utilizan la plataforma de TMRW pueden rastrear y localizar las muestras de fertilidad congeladas al instante y a través de un software de pantalla táctil que es tan fácil de usar como un cajero automático. Gracias a la automatización de tareas propensas al error humano, TMRW permite una mayor tranquilidad a médicos, embriólogos y pacientes.
Por mi experiencia en la FIV, me di cuenta de que es un completo agujero negro tratar de entender dónde se almacenan los embriones. Independientemente de cuándo y por qué te sometas a un tratamiento de fertilidad, el uso de la última tecnología no solo permite aumentar la seguridad, sino también la transparencia para el paciente.
Comonte señala: "Por mi experiencia en la FIV, descubrí que es un agujero negro total tratar de entender dónde se almacenan los embriones. Independientemente de cuándo y por qué te sometas a un tratamiento de fertilidad, el uso de la tecnología más avanzada permite no solo aumentar la seguridad, sino también la transparencia para el paciente.
Si puedo consultar mi saldo bancario, hacer una reserva y hacer un seguimiento de mi pizza, todo ello a través de una aplicación, ¿cómo es posible que, después de gastar decenas de miles de dólares en la FIV, aún no tenga acceso a la tecnología y la transparencia como consumidor cuando se trata de mis óvulos o embriones? La tecnología no había existido... hasta ahora. Con sólo pulsar un botón, una clínica tiene acceso y visibilidad inmediatos a las muestras que tiene a su cargo en la plataforma TMRW."
Comonte ya está trabajando en otra tecnología de seguimiento avanzada para los pacientes. Dice: "Estamos desarrollando una aplicación para los pacientes que les permite ver dónde se encuentran los especímenes y cómo están. Esto proporciona por primera vez a los pacientes conectividad emocional y tecnológica, visibilidad y transparencia. Queremos proporcionar esa conexión emocional y tangible, esa visibilidad y la seguridad a todos los padres esperanzados que pasan por el proceso."
Escuche el episodio del podcast "El Futuro de la Fertilidad" con la participación de TMRW Life Sciences:
Una actualización sobre los óvulos frescos frente a los congelados
A medida que la capacidad tecnológica en la medicina de la fertilidad ha mejorado desde los orígenes de la FIV, un tema muy discutido es la decisión de utilizar óvulos frescos o congelados.
La principal diferencia entre utilizar óvulos frescos o congelados tiene que ver con el momento del proceso de fecundación de los óvulos. Los óvulos frescos se fecundan a las pocas horas de ser extraídos y se cultivan en un laboratorio de FIV durante cinco días. En ese momento, se congelan hasta que la madre intencional (PI) está preparada para la transferencia de embriones. En cambio, los óvulos congelados no se fecundan inmediatamente, sino que se criopreservan a las pocas horas de su extracción. Cuando la IP está preparada para una transferencia, normalmente se descongelan seis o más óvulos, se fecundan y se cultivan para la transferencia de embriones (o congelación de embriones).
En cuanto a qué opción es "mejor", es importante reconocer que la elección de utilizar óvulos frescos o congelados depende de las circunstancias y necesidades de cada IP. Por supuesto, los futuros padres deben consultar con sus profesionales sanitarios. Entre las consideraciones a tener en cuenta se encuentran: el plazo para conseguir un embarazo, la situación socioeconómica, si se utiliza una donante de óvulos, las recomendaciones del médico, etc.
Bailey dice: "Estamos viendo una tendencia a la baja en los óvulos frescos. La tecnología, la medicina y las pruebas que conlleva el uso de óvulos congelados nos permiten optimizar las oportunidades de realizar las transferencias más satisfactorias para nuestras pacientes. Ahora tenemos más posibilidades de crear un entorno embrionario y uterino que conduzca a un embarazo satisfactorio. Por ejemplo, muchas pacientes congelan sus óvulos y vuelven para la transferencia en el momento adecuado, cuando su útero se encuentra en el entorno más idóneo para la aceptación del embrión. Esto es lo más fácil de controlar y lo más seguro cuando se utiliza el congelado, ya que el riesgo de hiperestimulación ovárica tras la extracción es mucho menor. Además, los pacientes se someten cada vez más a pruebas genéticas, que pueden tardar unas semanas, por lo que a menudo tendremos que congelar los embriones y esperar a que lleguen los resultados antes de la transferencia, lo que hace que el uso del congelado sea mucho más habitual".
En el caso de los PI que utilizan una donante de óvulos, algunos prefieren la opción de los óvulos frescos porque tienen derecho a todos los óvulos extraídos en un ciclo determinado. Esto a veces da lugar a un mayor número de embriones con los que trabajar y aumenta la probabilidad de tener embriones para congelar y posiblemente utilizar más tarde para un hermano genético completo.
Por otro lado, cuando se participa en un ciclo de donación de óvulos frescos, hay ciertos aspectos del proceso que simplemente no se pueden predecir. Como en cualquier procedimiento médico, puede haber circunstancias imprevistas que retrasen o impidan la realización de un ciclo. Las agencias y las clínicas de fertilidad, por supuesto, intentan mitigar estas circunstancias y hacen todo lo posible por mantener los ciclos en marcha.
Además, mientras que un ciclo con óvulos frescos puede durar unos tres o más meses, un ciclo con óvulos congelados puede administrarse mucho más rápidamente. Si se utiliza una donante, no es necesario sincronizar los ciclos con un ciclo en fresco, por lo que la clínica puede basar todo el protocolo médico en la IP y llegar a la transferencia más rápidamente.
En cuanto al coste, para los PI que utilizan una donante de óvulos, los ciclos de FIV con óvulos congelados tienden a ser menos costosos que los óvulos frescos, en gran medida porque los costes se dividen entre varios receptores.
Independientemente de si los futuros padres planean utilizar óvulos o embriones frescos o congelados, es especialmente importante investigar y elegir cuidadosamente la clínica y el equipo de atención y encontrar lo que mejor se adapte a sus necesidades.
La fertilidad del mañana
Muchas cosas están cambiando en el mundo de la fertilidad, y no sólo la tecnología. Culturalmente, las conversaciones en torno a la fertilidad han aumentado a medida que las generaciones más jóvenes obtienen un mayor acceso a la información y los recursos, lo que les permite tener opciones a la hora de considerar la planificación familiar.
Las empresas y las organizaciones sin ánimo de lucro han conseguido proporcionar a las comunidades la información y el poder para conocer las posibilidades de la fertilidad. Cada vez son más los famosos y las personas con poder que hablan públicamente de sus experiencias vividas con la tecnología de reproducción asistida y la planificación familiar moderna. Esto amplifica y normaliza la conversación en múltiples niveles, llevando estas importantes y emotivas experiencias a las conversaciones de la mesa, los intercambios en Internet, los podcasts, los medios de comunicación, la televisión y más. Hoy en día, los futuros padres pueden acceder a grupos de apoyo, unirse a foros en línea, ver una representación en los medios de comunicación e incluso asistir a conferencias para compartir recursos y sentirse solidarios con otras personas que han tenido un embarazo con la ayuda de la tecnología de reproducción asistida.
Comonte afirma: "Cuando me sometí a la FIV hace ocho años, no tenía ninguno de estos sitios para pacientes o comunidades en línea a mi disposición, y mucho menos una aplicación que pudiera comprobar dónde estaban tus embriones. La tecnología va a desempeñar un papel muy importante en la educación y concienciación de los pacientes y en la transparencia frente a un proceso que antes era opaco. Todo lo que podamos hacer para proporcionar mayor tranquilidad y la sensación de más control a los pacientes es algo positivo."
Es un mundo emocionante y en evolución, y este cambio cultural se debe en parte a los avances tecnológicos, como los que ofrece TMRW, que ayudan a garantizar que el proceso de creación de una familia sea lo más seguro posible.
"Ya sea la IA, la visión por ordenador, el aprendizaje automático o la robótica... la tecnología va a desempeñar un papel enorme en la estandarización de la atención a la fertilidad y tiene el potencial de eliminar una cantidad significativa de variabilidad que existe en el sistema hoy en día", dice Comonte. "Las nuevas herramientas y tecnologías ayudarán a las clínicas a escalar y a satisfacer la creciente demanda de los pacientes, lo que en última instancia permitirá atender a más personas que lo necesiten. Estamos asistiendo a un importante crecimiento en el sector, con esperas de pacientes que suelen durar meses. A medida que la tecnología y la automatización se conviertan en la norma, esto ayudará a reducir los costes al tiempo que aumenta la precisión, y en el proceso también creará transparencia tanto para las clínicas como para los pacientes. Tenemos un largo camino que recorrer, y esto es sólo el principio".
Ya sea que las personas almacenen proactivamente embriones para ayudar a salvaguardar y crear su futura familia, que los pacientes con cáncer preserven su fertilidad antes del tratamiento, que los padres solteros busquen un donante o que las parejas LGBTQ aspiren a formar una familia, el futuro de las opciones de fertilidad a los tratamientos, la criopreservación y el acceso a los cuidados necesarios se está abriendo para que más personas que nunca puedan construir sus familias con la ayuda de la tecnología de reproducción asistida.
